Johnson « était une héroïne américaine et son héritage pionnier ne sera jamais oublié », a écrit l’administrateur de la NASA Jim Bridenstine sur Twitter.
« Johnson a aidé notre nation à élargir les frontières de l’espace, même si elle a fait d’énormes progrès qui ont également ouvert des portes pour les femmes et les personnes de couleur dans la quête humaine universelle pour explorer l’espace », a déclaré l’administrateur de la NASA Jim Bridenstine dans un communiqué.
Dans un tweet, il a qualifié Johnson de « héros américain ».
Johnson a été interprété par Taraji P. Henson dans le film nominé aux Oscars 2016 sur les femmes noires pionnières dont le travail à la NASA a fait partie intégrante de la course à l’espace.
Le film met également en vedette Octavia Spencer dans le rôle de la mathématicienne Dorothy Vaughan et Janelle Monae dans celui de l’ingénieur Mary Jackson.
Le travail des femmes a changé l’histoire du pays, mais leurs noms étaient largement inconnus jusqu’à ce que le film a été acclamé. Jackson est mort en 2005, et Vaughan est mort en 2008.
Johnson a commencé à travailler au prédécesseur de la NASA, le NACA National Advisory Committee for Aeronautics en 1953 au Langley Laboratory en Virginie.
Elle a dit que sa plus grande contribution à l’exploration spatiale était de faire « les calculs qui ont aidé à synchroniser l’atterrisseur lunaire du projet Apollo avec le module de commandement et de service en orbite lunaire ». En d’autres termes, aider à mettre les hommes sur la lune en 1969.
Elle a également été la première femme de la Division de la recherche aérienne à recevoir le crédit en tant qu’auteur d’un rapport de recherche pour son travail avec Ted Skopinski sur le détail des équations décrivant un vol spatial orbital.
Elle a fait l’analyse de trajectoire pour Alan Shepard 1961 mission Freedom 7, qui a été le premier vol spatial humain de l’Amérique, selon la NASA.
Elle était également connue pour son travail qui a grandement contribué au premier vol spatial orbital américain, piloté par John Glenn.
Le vol de 1962 a nécessité la construction d’un « réseau mondial de communications » reliant les stations de suivi du monde entier aux ordinateurs à Washington, D.C., cap Canaveral et aux Bermudes.
Mais les astronautes n’étaient pas désireux de «mettre leur vie dans les soins des machines de calcul électronique, qui étaient sujettes à des hoquets et des pannes d’noirceur», selon la NASA. Glenn a donc demandé aux ingénieurs de « trouver la fille », se référant à Johnson, pour exécuter les équations informatiques à la main. « Si elle dit qu’ils sont bons, » Johnson se souvint glenn disant, « alors je suis prêt à aller. »
« Le vol de Glenn a été un succès et a marqué un tournant dans la compétition entre les États-Unis et l’Union soviétique dans l’espace », dit la NASA.
Elle a également travaillé sur la navette spatiale et les programmes earth Resources Satellite, en plus de la rédaction ou de la coauteure de 26 rapports de recherche.
Johnson a travaillé pour la NASA pendant plus de trois décennies, prenant sa retraite en 1986. « J’adorais aller travailler tous les jours , a dit Johnson à l’époque.
Elle est née à White Sulphur Springs, en Virginie-Occidentale, en 1918 et a sauté plusieurs grades en raison de sa « curiosité intense et de son éclat avec les chiffres », indique son profil de la NASA. À 13 ans, elle fréquentait l’école secondaire située sur le campus de l’historiquement noir West Virginia State College, et s’y inscrit pour des études de premier cycle à 18 ans.
C’est à l’État de Virginie-Occidentale qu’elle a trouvé un mentor dans le professeur W. W. Schieffelin Claytor, le premier Afro-Américain à publier dans une revue de recherche mathématique et le troisième Afro-Américain à obtenir un doctorat en mathématiques.
Après avoir obtenu son diplôme en 1937 avec les plus hautes distinctions et diplômes en mathématiques et en Français, Johnson a commencé à enseigner dans une école publique noire en Virginie.
Elle a également fait l’histoire, avant sa carrière à la NASA, quand elle et deux hommes sont devenus les trois premiers étudiants noirs à se voir offrir l’admission à l’Université de Virginie-Occidentale après que l’État a « tranquillement » intégré ses écoles supérieures en 1939, selon la NASA.
Johnson s’est inscrite au programme de mathématiques des cycles supérieurs, mais a quitté l’école après la première session pour fonder une famille avec son mari, James Goble. Le couple a eu trois filles, et elle est retournée à l’enseignement quand ils ont grandi.
En 1952, un parent lui a parlé du poste dans la section entièrement noire de l’informatique de l’Ouest à la NACA. Elle et Goble ont déménagé leur famille à Newport News, en Virginie, pour poursuivre le poste. Johnson a été placé sur un projet temporaire, mais son rôle est rapidement devenu permanent.
Goble meurt d’un cancer en 1956. Johnson épousa le lieutenant-colonel James Johnson en 1959.
Le président Barack Obama a décerné à Johnson la Médaille présidentielle de la liberté, la plus haute distinction civile des États-Unis, en 2015.
West Virginia State University a commémoré les réalisations de Johnson avec une statue de bronze sur le campus et une bourse d’études en son nom.
Et en juillet dernier, alors que Johnson avait 100 ans, une cérémonie de coupe du ruban a eu lieu lorsqu’une installation de la NASA en Virginie-Occidentale a été réintroduite sous le nom de Katherine Johnson Independent Verification and Validation Facility.
