Avançant avec détermination, Baraka traverse un champ de chaume. Sa vision est limitée, mais son odorat est particulièrement affiné. Baraka, un rat géant avec une mission cruciale : détecter des explosifs enterrés. Pendant son travail, le rongeur est équipé d’un harnais relié à une longue ligne par un fil.
Un dompteur d’animaux vêtu d’un équipement de protection contre les mines se tient à chaque extrémité de la ligne, car Baraka évolue dans une zone où des mines terrestres peuvent être enfouies. Le rat a déjà trouvé quelque chose. Il s’arrête, renifle intensément et gratte légèrement la terre. C’est le signe que Baraka a découvert une mine, explique Raul Ilidio, le partenaire humain du rat.
Des étiquettes numérotées sont placées à la périphérie du champ pour marquer la position des explosifs. Désormais, les experts en déminage savent exactement où désamorcer les explosifs.
Baraka est l’un des douze rats géants actuellement au service de l’organisation belge Apopo dans la province de Cuanza Sul en Angola, contribuant à déminer des terrains infestés de mines depuis la guerre civile qui a duré 27 ans. Ils sont appelés « rats héros » car ces rongeurs sauvent des vies, au vrai sens de l’expression, en Angola post-guerre, l’un des pays comptant le plus grand nombre de victimes de mines terrestres par an dans le monde.
Depuis le début de la guerre civile en 1975 jusqu’à sa fin en 2002, plus de 88 000 blessés par mines terrestres ont été signalés dans ce pays de 36 millions d’habitants en Afrique australe. Selon le « Landmine Monitor » international, le nombre réel est probablement beaucoup plus élevé.
Pas un mois sans nouvelles victimes
Le monde a pris conscience de l’urgence en Angola à la fin des années 1990 lorsque la princesse britannique Lady Diana a visité le pays en guerre civile et a marché à travers un champ de mines en tenue de protection. Les images ont fait le tour du monde et ont suscité un débat mondial. Mais l’attention est arrivée trop tard pour l’Angola.
Une fois les mines enfouies, leur déminage est difficile, long et extrêmement dangereux. 22 ans après la fin de la guerre civile, près de 70 kilomètres carrés doivent encore être déminés en Angola, selon le dernier rapport du Landmine Monitor. En moyenne, le pays progresse d’environ six kilomètres carrés par an.
Cela comporte de grands dangers pour la population : selon le rapport, 107 personnes ont été tuées ou blessées par des mines terrestres en Angola en 2022. « Pas un mois sans nouvelles victimes », déclare Manuel Agostinho, responsable du projet Apopo en Angola.
Cependant, Apopo progresse bien avec les rats géants comme détecteurs d’explosifs. Les rongeurs travaillent beaucoup plus efficacement que les humains. Alors qu’un expert en déminage avec un détecteur de métaux a besoin de deux jours pour déminer 200 mètres carrés et travaille au péril de sa vie, un rat accomplit la même tâche en une demi-heure, explique Agostinho.
Les rats ne sont pas seulement rapides, ils sont également très légers, pesant un maximum de 2 kilogrammes – trop légers pour déclencher une mine antipersonnel, dit Shaibu Hamisi, expert en formation des rats chez Apopo. Même un chien renifleur ne serait pas assez léger.
Chaque rat utilisé dans les champs de mines doit suivre une formation rigoureuse. Les rongeurs sont d’abord entraînés pendant six à huit mois puis testés à intervalles réguliers. « Le travail des rats ne permet pas les erreurs », dit Hamisi. La précision est encore plus importante que la rapidité, car les erreurs peuvent coûter des vies.
La peur fait partie du quotidien
Grâce aux rats, de plus en plus de personnes en Angola peuvent à nouveau cultiver leurs champs ou chercher du bois de chauffage dans la forêt sans inquiétude. Les enfants peuvent jouer dehors. Les habitants du village de Calulo à Cuanza Sul, autour duquel Apopo démine actuellement des champs minés, espèrent également atteindre ce niveau de sécurité.
Chaque enfant du village connaît les dangers encore enfouis sous terre. Et presque tous connaissent une famille touchée par un accident. Mais pour Ana José Capagaio, mère célibataire de sept enfants, les rats sont arrivés trop tard. Il y a trois ans, cette femme de 37 ans a perdu sa jambe gauche. Elle cherchait du bois de chauffage à seulement 150 mètres de sa maison quand elle a marché sur une mine terrestre, explique-t-elle.
La petite agricultrice, qui jusqu’alors nourrissait sa famille avec ce qu’elle pouvait planter et récolter, est heureuse d’avoir survécu. Mais depuis l’accident, Capagaio et ses enfants dépendent des aides. Son frère, Joao Capagaio, explique que les villageois savaient qu’il y avait des mines, mais non pas qu’il y en avait autant. Maintenant, il observe les progrès des rats et espère que ses enfants pourront grandir sans la menace constante des mines terrestres à l’avenir.
Des millions de mines terrestres dans le monde
Les rats d’Apopo ne sont pas utilisés uniquement en Angola. Les détecteurs d’explosifs contribuent également au déminage dans d’autres pays infestés de mines – Cambodge, Vietnam, Thaïlande, Laos et Zimbabwe. Agostinho espère que leur travail rapide contribuera à un progrès plus rapide du déminage. Cependant, l’Angola ne pourra pas atteindre son objectif de déminer toutes les mines d’ici à la fin de 2025.
Selon le Programme d’action des Nations Unies contre les mines (UNMAS), environ 110 millions de mines terrestres sont encore enfouies dans 70 pays à travers le monde. Si elles étaient alignées à un mètre d’intervalle, elles feraient presque trois fois le tour de la Terre. L’Afghanistan, la Bosnie-Herzégovine, le Cambodge, la Croatie, l’Éthiopie et la Turquie comptent parmi les pays les plus contaminés par les mines terrestres par kilomètre carré.
D’après les Nations unies, jusqu’à 2000 personnes dans le monde sont tuées ou blessées par des mines terrestres chaque mois. La plupart des victimes sont des civils, dont la moitié sont des enfants. Selon l’UNMAS, une mine antipersonnel peut être produite pour moins d’un euro, mais cela coûte entre 300 euros et 1000 euros de les désamorcer, et il faut surtout beaucoup de temps.
dpa
