Officiellement opérationnel après six ans de recherche, le projet Rhisotope utilise la technologie nucléaire pour protéger les rhinocéros en rendant leurs cornes détectables et en dissuadant le braconnage international, a annoncé l’université sud-africaine Wits. La procédure consiste à insérer des isotopes radioactifs à faible dose dans les cornes. Ces matières, inoffensives pour l’animal, peuvent être repérées par les milliers de portiques de détection de radiations déjà installés aux frontières internationales, facilitant l’interception des cornes trafiquées.
Une phase pilote a été menée il y a six mois sur vingt rhinocéros dans la biosphère de Waterberg, en Afrique du Sud, classée au patrimoine de l’UNESCO. Les analyses sanguines ont confirmé l’innocuité totale de la procédure, validant ainsi l’approche avant son déploiement à plus grande échelle. « Nous avons démontré, sans aucun doute scientifique, que le procédé est totalement sûr pour l’animal et efficace pour rendre la corne détectable par les systèmes internationaux de sécurité nucléaire douanière », assure le professeur James Larkin de l’Université de Wits, également directeur scientifique du projet Rhisotope.
La capacité de détection du système a été confirmée par des tests sur des cornes imprimées en 3D, a-t-il expliqué. Même une seule corne, aux niveaux de radioactivité très faibles, a déclenché les alarmes des détecteurs dans des simulations de transport de fret aérien ou de bagages. « Ce projet illustre comment la science nucléaire peut être appliquée de manière novatrice pour relever des défis mondiaux », a déclaré Rafael Mariano Grossi, le directeur général de l’Agence internationale de l’énergie atomique, partenaire du projet.
Le Projet Rhisotope, une entité enregistrée à but non-lucratif, a rappelé que la criminalité liée aux espèces sauvages est l’un des quatre principaux crimes du marché noir. Les autres sont la drogue, le trafic d’êtres humains et le trafic d’armes.
dpa
