Le géant minier Rio Tinto et l’entreprise publique chilienne ENAMI (Empresa Nacional de Minería) ont signé un accord contraignant pour la création d’une coentreprise en vue du développement du projet de lithium Salares Altoandinos, situé dans la région d’Atacama, au nord du Chili.
Cet accord fait suite à la nomination officielle de Rio Tinto, le 23 mai dernier, en tant que partenaire privilégié pour le développement de ce gisement stratégique. Aux termes de l’accord, Rio Tinto acquerra 51 % du capital du projet et s’engage à fournir jusqu’à 425 millions de dollars en contributions financières et technologiques, notamment grâce à son procédé innovant d’extraction directe du lithium (Direct Lithium Extraction, DLE).
Un investissement stratégique dans un contexte de transition énergétique
Ce partenariat vise à positionner Rio Tinto comme un leader mondial dans l’approvisionnement responsable en minéraux critiques, au cœur de la transition énergétique mondiale. Le projet Salares Altoandinos offre un potentiel de ressource saline à grande échelle, avec une durée de vie estimée à long terme et des coûts d’exploitation compétitifs.
L’investissement initial de Rio Tinto sera réalisé en plusieurs étapes, notamment pour financer l’étude de préfaisabilité et d’autres études techniques, sous réserve de l’atteinte de jalons précis dans l’évolution du projet. La clôture de la transaction est attendue au cours du premier semestre 2026, sous réserve de l’obtention des autorisations réglementaires nécessaires et de la satisfaction des conditions habituelles de finalisation.
Une approche axée sur l’environnement et les communautés locales
Sinead Kaufmann, PDG de Rio Tinto Minerals, a déclaré :
« Nous poursuivons l’exécution de notre stratégie visant à bâtir un portefeuille de lithium de classe mondiale. Le projet Salares Altoandinos constitue une opportunité majeure pour développer une ressource saline à faible coût et à long terme. Nous nous engageons à respecter les normes environnementales les plus strictes et à travailler en étroite concertation avec les communautés locales de la région d’Atacama. »
Le Chili, acteur clé du lithium mondial
Le Chili, deuxième producteur mondial de lithium derrière l’Australie, continue de jouer un rôle central dans la dynamique mondiale des minéraux critiques. À travers ce partenariat public-privé, le pays renforce sa stratégie de valorisation des ressources nationales tout en attirant des investissements étrangers à forte valeur ajoutée technologique.
Le projet Salares Altoandinos s’ajoute ainsi à une série d’initiatives stratégiques visant à accroître les capacités de production de lithium du Chili dans un contexte de demande croissante, notamment pour les batteries électriques, les technologies vertes et les solutions de stockage d’énergie.
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