Les géants miniers Rio Tinto et BHP ont annoncé un accord de principe visant à collaborer à l’exploitation de jusqu’à 200 millions de tonnes de minerai de fer dans la région du Pilbara, en Australie-Occidentale, à partir de leurs sites voisins de Yandicoogina et Yandi. Ce partenariat stratégique, formalisé par la signature de deux protocoles d’accord non contraignants (Memoranda of Understanding – MOU), marque une nouvelle étape dans la coopération entre les deux groupes, historiquement concurrents mais de plus en plus enclins à mutualiser certaines infrastructures pour optimiser la production.
Selon les termes de ces accords, les deux compagnies étudieront d’abord la possibilité de collaborer au développement du gisement Wunbye de Rio Tinto. Parallèlement, BHP envisage de fournir le minerai extrait de son gisement Yandi Lower Channel Deposit à Rio Tinto, afin qu’il soit traité dans les installations de lavage déjà existantes de ce dernier, selon des modalités commerciales à définir.
Cette initiative s’inscrit dans la continuité d’un précédent accord conclu en 2023, qui avait permis l’exploitation du pilier de Mungadoo, une zone située à la frontière des concessions minières des deux entreprises et jusqu’alors inaccessible. Cet accord avait démontré la pertinence d’une approche collaborative pour maximiser l’utilisation des ressources et des infrastructures existantes.
Pour Matthew Holcz, directeur général de Rio Tinto Iron Ore, cette coopération repose sur une logique d’efficacité industrielle :
« En travaillant de manière plus intelligente, nous pouvons mieux tirer parti de nos infrastructures existantes pour débloquer une production supplémentaire avec des besoins d’investissement en capital limités. Ensemble, nous allons prolonger la durée de vie de ces opérations, créer davantage de valeur et soutenir encore plus l’emploi et les communautés locales en Australie-Occidentale. »
Même son de cloche du côté de BHP. Tim Day, président des actifs de minerai de fer de BHP en Australie-Occidentale, y voit une illustration concrète de la productivité en action :
« C’est un exemple clair de la manière dont nous pouvons libérer de nouvelles opportunités en optimisant l’utilisation de nos ressources existantes. En partageant notre expertise et nos infrastructures, nous créons de la valeur et générons des bénéfices pour nos équipes, nos partenaires, nos clients et nos communautés. »
Sur le plan opérationnel, Rio Tinto et BHP ont convenu de lancer dans un premier temps une étude conceptuelle, qui sera suivie d’une étude de faisabilité à grande échelle (“order of magnitude study”). Sous réserve d’une décision finale d’investissement favorable, les premières extractions de minerai issues de ces deux gisements pourraient intervenir au début de la prochaine décennie.
Toute mise en œuvre effective restera cependant conditionnée à plusieurs étapes clés, notamment l’obtention des autorisations réglementaires, l’approbation des partenaires des coentreprises concernées, ainsi qu’une concertation approfondie avec les communautés autochtones, propriétaires traditionnels des terres sur lesquelles se situent les projets.
