L’Afrique du Sud a inauguré le télescope PRIME (PRime-focus Infrared Microlensing Experiment) ayant pour objectif principal la détection d’exoplanètes grâce à la technique de l’effet de microlentille gravitationnelle, a annoncé l’Observatoire astronomique sud-africain (SAAO).
Situé à Sutherland au Cap Nord, le télescope infrarouge de 1,8 mètre de diamètre, est le fruit d’une collaboration entre l’Afrique du Sud, l’Université japonaise d’Osaka, la NASA, l’Université du Maryland et le Centre d’astrobiologie du Japon.
Selon le président de la Fondation nationale de la recherche, Mosa Moshabela, ce télescope contribuera à « des découvertes révolutionnaires » dans le domaine de l’astronomie infrarouge et de la recherche sur les exoplanètes et soutiendra la transformation et le développement des compétences.
Le télescope « renforce le rôle de l’Afrique du Sud dans l’économie du savoir, en contribuant à la révolution du big data par le biais d’une recherche de classe mondiale », a déclaré le directeur général adjoint pour la recherche au ministère de la Science et de l’Innovation, Imraan Patel.
La stratégie sud-africaine s’appuie sur les atouts historiques du pays en matière d’astronomie, sur l’avantage géographique que constitue le ciel clair du sud dans le Karoo, et sur son expertise en matière d’ingénierie et de sciences.
L’Afrique du Sud est un leader en astronomie avec des infrastructures de pointe. MeerKAT, un réseau de 64 radiotélescopes, explore l’Univers en ondes radio depuis 2018, étudiant galaxies, trous noirs et pulsars. Il sert aussi de précurseur au Square Kilometre Array (SKA), le plus grand radiotélescope en construction.
Le South African Large Telescope (SALT), en service depuis 2005, est le plus grand télescope optique de l’hémisphère sud, avec un miroir segmenté de 11 mètres. Il analyse la lumière des exoplanètes, étoiles et galaxies lointaines. Ces télescopes placent l’Afrique du Sud à la pointe de la recherche astronomique mondiale.
dpa
