Le géant minier Rio Tinto et la société japonaise Sumitomo Metal Mining Co. (SMM) ont officiellement signé les accords finaux de coentreprise pour concrétiser le développement du projet Winu, un gisement de cuivre et d’or prometteur situé dans la région désertique de Great Sandy, en Australie-Occidentale.
L’accord, paraphé à Perth par Katie Jackson, Directrice Générale de Rio Tinto Copper, et Hideyuki Okamoto, Directeur et Responsable de la Division des Ressources Minérales chez SMM, fait suite à la signature d’un protocole d’accord (Term Sheet) en décembre 2024. Il marque une nouvelle étape dans la collaboration entre les deux entreprises, qui ont déjà noué un partenariat de longue date notamment à la mine de Northparkes, en Nouvelle-Galles du Sud.
Découvert par Rio Tinto en 2017, le gisement Winu est présenté comme un projet à faible risque, doté d’une longue durée de vie et présentant un fort potentiel d’expansion.
« Notre relation avec Sumitomo remonte à l’an 2000. Nous sommes ravis de renforcer cette alliance stratégique autour du projet Winu, qui s’appuie également sur nos partenariats solides avec les propriétaires traditionnels des terres, les peuples Nyangumarta et Martu », a déclaré Katie Jackson.
De son côté, Hideyuki Okamoto a souligné : « Nous sommes très enthousiastes à l’idée de ravir notre partenariat avec Rio Tinto. Ensemble, nous mettrons à profit notre expertise commune pour exploiter pleinement le potentiel exceptionnel du projet Winu. »
Selon les termes de l’accord, Rio Tinto conservera le rôle d’opérateur du projet, tandis que Sumitomo acquerra une participation de 30 % pour un montant pouvant atteindre 430,4 millions de dollars. Ce chiffre inclut un paiement initial de 195 millions de dollars, ainsi que des versements différés pouvant aller jusqu’à 235,4 millions, conditionnés à l’atteinte de certains jalons du projet.
En parallèle, les deux groupes entendent développer un partenariat stratégique élargi visant à explorer des synergies dans les domaines du cuivre, des métaux de base et du lithium, témoignant ainsi de leur volonté commune d’investir dans les ressources critiques pour la transition énergétique mondiale.
La finalisation de la transaction est attendue courant 2025, sous réserve des approbations réglementaires et des conditions habituelles.
Rio Tinto continue par ailleurs de collaborer en étroite collaboration avec les communautés autochtones locales. Des négociations sont en cours dans le cadre de l’accord de projet avec les peuples Nyangumarta et Martu. Une étude de préfaisabilité est également prévue d’ici la fin de l’année, incluant une capacité de traitement initiale de 10 millions de tonnes par an, ainsi que la soumission d’un document d’examen environnemental conformément aux exigences de l’Agence de protection de l’environnement d’Australie-Occidentale.
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