Depuis sa très jeune enfance, il rêvait de ressembler à Cristiano Ronaldo. Comme lui, il finit par rejoindre le Sporting de Lisbonne jusqu’à ce qu’il devienne son co-équipier en Seleção. Lui, c’est Nuno Mendes, né au Portugal de parents du Cabo Verde, le deuxième joueur le plus rapide de l’équipe portugaise, après Rafael Leão.
Pendant cet Euro 2024, le latéral gauche portugais a atteint une vitesse de pointe de 35,2 km/h, ce qui fait de lui le sixième joueur le plus rapide de la compétition. Doté d’excellentes qualités techniques, il a su les mettre à profit, avec ses aptitudes physiques et mentales, pour contribuer à la qualification de son équipe qui a atteint les quarts de finale.
Né le 19 juin 2002 à Sintra, une station balnéaire portugaise et un très ancien sanctuaire royal, dans le district de Lisbonne, Mendes a débuté le football à neuf ans. Pendant son enfance, ses références étaient, en plus de Cristiano Ronaldo, Lionel Messi, David Alaba, Marcelo da Silva et surtout Jordi Alba, latéral gauche comme lui.
Le jeune joueur a été repéré par un maître d’école qui l’a persuadé de jouer pour le club local de Despertar en banlieue de Lisbonne. Son talent a rapidement été remarqué, attirant l’intérêt des grands clubs de Benfica, Porto et Sporting Lisbonne, qui l’a intégré à son centre de formation à l’âge de dix ans.
Méfiant mais résolu
Nuno aime se rappeler cette époque-là. Un jour, en rentrant de l’école, il remarque un homme qui le suit. Apeuré, il se hâte de rejoindre son domicile. Il se calfeutre, sur ses gardes, derrière la porte à laquelle on ne tarde pas à frapper. Il redoute la venue d’un cambrioleur. « Calme-toi, je suis un recruteur du Sporting », lui dit son suiveur.
« Je suis une personne méfiante », a-t-il déclaré en racontant cette histoire qui a « transformé » sa vie. Nuno Mendes n’aurait peut-être pas connu un tel succès si le Sporting ne l’avait pas approché à l’hiver 2012, alors qu’il n’avait que neuf ans. Il évoluait au Despertar lorsque les portes du Sporting lui ont été ouvertes.
Méfiant dans la vie ? Pas vraiment toujours. Le jeune Mendes est résolu à réussir. Pendant quatre ans, de dix à quatorze ans, il fait deux heures de route chaque jour pour se rendre au centre d’entraînement avec son entraîneur Bruno Botelho, selon Foot 11. C’est lors de cette période, vers ses 14 ans, qu’il emménage au centre du Sporting.
Nuno aimait jouer depuis ses débuts en tant que milieu offensif. C’est vers 14 ans qu’il change de poste et passe de milieu offensif pour devenir latéral gauche, où il est à l’aise. « Quand je l’ai vu pour la première fois, j’ai été impressionné par sa vitesse, son apport offensif, sa qualité de centre et sa mentalité », se remémore Leonel Pontes, entraîneur de l’équipe U23 du Sporting. « J’ai vite compris qu’il avait toutes ses chances pour devenir un très bon joueur de football ».
Le jeune joueur s’est rapidement distingué au Sporting au point d’être sélectionné dans toutes les équipes de jeunes portugaises : U16, U17, U18, U19, et U21 en 2020. Il a fait ses débuts avec l’équipe première en 2021 et a été retenu pour la Coupe du Monde 2022 avec l’équipe nationale portugaise.
Une performance remarquable
Mendes a eu une performance remarquable lors de cet Euro. Il a participé à trois des quatre matchs disputés par l’équipe portugaise. Il a pris part aux deux premiers matchs de la phase de groupes et a été laissé au repos pour le dernier match, car l’équipe était déjà qualifiée. Il a ensuite rejoué le match des huitièmes de finale contre la Slovénie, que l’équipe portugaise a remporté 3-0 aux tirs au but.
Lors de cet Euro, il a récupéré le ballon à 17 reprises et a participé à 10 duels, en en remportant quatre. Ses passes ont affiché une précision de 90 pour cent, avec 202 passes réussies sur 226 tentatives. Le défenseur a délivré une passe décisive en trois matchs. Il a tenté deux tirs au but, dont un cadré.
Étant jeune, il admirait Cristiano Ronaldo et souhaitait lui ressembler. Cependant, lors de cet Euro, il l’a surpassé en termes de précision de passes (86 pour cent pour Ronaldo). « J’ai la chance de côtoyer Ronaldo, a-t-il dit humblement, « il m’a beaucoup aidé lorsque je suis arrivé en Seleção ».
Mendes joue pour le Paris Saint-Germain depuis l’été 2021. « Dans la capitale française, le jeune latéral gauche est très vite devenu l’un des plus grands espoirs du championnat », lit-on sur le site Internet du club.
dpa
